세계 인구는 끊임없이 증가하고 있습니다. 1930년 20억명, 1960년 30억명, 2000년에는 62억에 이르렀으며, UN의 최근 세계인구 전망 보고서(World Population Prospects)에 따르면 현재의 72억 인구는 2050년에 96억에 이를 것으로 추정되고 있습니다. 그러나 이용할 수 있는 농지면적은 한정되어 있으며, 화학비료나 농약사용은 잔류농약 등에 의한 안전성문제도 있어 이러한 방법에 의한 식량증산에는 한계를 보이게 되었습니다.
이러한 한계를 극복하기 위해서 육종학자들은 유전자재조합기술을 이용해 새로운 품종의 작물을 개발하게 되었습니다. 현재 세계적으로 콩, 옥수수, 유채, 목화 등의 유전자 변형작물이 상업화되어 있으며, 2013년 27개국에서 재배된 유전자변형작물의 재배면적은 1억 7,530만 ha에 달합니다.
의학기술의 발전으로 수많은 질병이 정복되고 인류의 수명이 연장되었음에도 불구하고, 현대 의학기술로는 치료할 수 없는 난치성 질환이 존재합니다. 현대 의학기술의 한계를 극복하고 난치성 질환을 치료하기 위하여 유전자 혹은 유전자변형생물체를 이용한 연구가 활발히 진행되고 있으며, 사람의 질병연구를 위한 질환모델로서 유전자변형 생쥐와 같은 무수히 많은 실험 동물 개발 및 바이오장기의 생산을 위한 유전자변형동물 개발에 많은 노력을 기울이고 있습니다.
이밖에도 사람의 단백질, 항체, 호르몬, 의약품과 같은 유용한 물질을 생산하는데 유전자변형동물이 개발되고 있고, 유전자치료제의 일부가 상업화에 성공함으로써 치료제 개발과 관련된 투자가 증가하고 있습니다.
현재 인류는 폭발적인 인구증가와, 도시화, 산업화로 인해 유해 산업폐기물이 급격하게 증가하고 있고, 대기, 수질, 토양에 유출되어 오염이 심각해지고 있는 상황입니다. 이러한 환경오염물질을 생물학적인 분해 기술인 바이오레미데이션 (Bioremediation)을 이용하여 오염을 제거하려는 연구가 진행되고 있고, 석유 자원 고갈 및 이산화탄소 증가와 같은 문제를 해결하기 위하여 대체에너지 생산기술이 관심을 받기 시작하면서 유전자변형생물체를 이용한 바이오에너지 생산과 전환기술 개발에 많은 투자가 되고 있습니다.
또한 전통적인 화학 공정 중에 나타나는 오염 물질을 줄이고, 보다 효율성이 좋은 촉매를 이용해 반응 과정을 축소하는 등 다양한 산업 공정에 유전자변형미생물 또는 그로부터 생산된 효소가 사용되고 있습니다.